más allá de la euro: saff championship

El mundo del fútbol se ha hecho demasiado grande como para concentrarse en un único punto. Mientras todos los ojos se centraban en los primeros partidos de la bonita Eurocopa, a miles de kilómetros de Austria y Suiza se disputaba otra importante competición internacional. Sí, más corta (no ha llegado a las dos semanas, de 3 a 14 de junio), más desconocida, más pobre, con menos talentos, pero igual de interesante a la hora de conocer cómo se vive el deporte por todo el mundo: la SAFF Championship.
Se trata del torneo que reúne a los países inscritos en la Federación de Fútbol de Asia del Sur (SAFF, en inglés: siendo Asia un continente tan inmenso, su máximo organismo, la AFC, es en realidad una confederación que engloba varias federaciones), es decir, India, Pakistán, Afganistán, Bangladesh, Sri Lanka, Nepal, Bhután y Maldivas.

Como vemos, no todas son precisamente potencias futbolísticas (sólo la India estuvo a punto de acudir a un Mundial y ya sabemos lo que pasó) y la falta de presupuesto e institucionalización de las distintas federaciones se ha hecho notar en la historia del torneo. Se trata en teoría de una competición bianual, pero las fechas bailan en cada edición (en 1999 se jugó en abril y mayo, en 2003 en enero, en 2005 en diciembre, en 2008 en junio) y el criterio de jugar cada dos años no siempre se ha podido respetar: en 2001 el torneo debió haber sido organizado en Bangladesh, pero la fecha se pospuso hasta enero de 2002. Llegado el momento se debió retrasar un año más, pues la FIFA había suspendido al país anfitrión porque el presidente de la federación había suspendido al comité ejecutivo sin aviso. También la última edición debió haber sido disputada en diciembre de 2007, pero se pospuso (sin mayor trauma) hasta junio de este año.

La competición en sí no es demasiado antigua: nació en 1993, como el Campeonato de la South Asia Associaciation for Regional Cooperation (que no es ningún organismo futbolero, sino un área de cooperación con tratado y todo), con un sistema de liguilla de todos contra todos, pues sólo la disputaban cuatro equipos (India, Sri Lanka, Nepal y Pakistán y un quinto de azúcar que no puntuaba: Pakistán white, el equipo juvenil).
A partir de 1995 (y hasta la presente edición) pasó a conocerse como SAFF Gold Cup, incluyendo nuevas naciones y el sistema de liguilla (dos grupos de cuatro equipos con dos clasificados) y eliminatoria. Curiosamente, a los nuevos invitados no les ha ido demasiado bien en sus incios: la única novedad de 1995, Maldivas, abandonó el torneo y los dos equipos que quedaban en el grupo se clasificaron sin más). En 2003 fueron incluidos Afganistán (selección que no disputaba partidos internacionales desde ¡1984! y que no estaba inscrita para la prevista edición de 2002) y Bhután, con resultados no del todo buenos: 0 puntos para cada uno (Bhután repitió el 0 en 2005).

Y en cuanto a palmarés, la gran dominadora es la India, con cuatro títulos (93, 97, 99, 05: sólo en 2003 no accedió a la final), seguida de Sri Lanka (95) y Bangladesh (03, aprovechando ambos su condición de anfitrión), con uno cada uno. Aparte de estos tres países, únicamente Maldivas ha conseguido colarse en una final, siendo superada tanto en 1997 como en 2003 (y ya adelanto que Bhután, el peor equipo de largo, ha sido la gran sopresa de 2008, llegando a semifinales)

Para mañana, un pequeño resumen de la edición de 2008, disputada en Maldivas y Sri Lanka y para pasado un especial de la finalísima jugada este sábado
En la foto, la selección india celebra su título de 1997 en el mítico estadio de Kathmandú