saff championship: la finalísima

La distancia no podía ser mayor. En la final de la Copa de la SAFF se enfrentaba, por una parte, la India, un país que es casi un continente por sí mismo (unas seis Españas), con una población de más de 1000 millones de personas, contra Maldivas, una pequeña nación del Índico, formada por unos cuantos atolones y una población similar a la de la ciudad de Alicante.
La India había ganado ya cuatro de estos campeonatos por ninguno de los isleños (que sólo podían presumir de dos segundos puestos), pero lo mágico y atractivo del fútbol es que permite estos emparejamientos imposibles a otros niveles. Había además cuentas pendientes: en 1997, la India le endosó un 5-1 a Maldivas en la final disputada en Katmandú y en la fase de grupos de este año, los Bhangra Boys obtuvieron una victoria mínima contra los anfitriones.
En el fondo, ambos países tan sumamente dispares ocupan lugares no muy diferentes en el ránking de la FIFA (153, la India; 159, Maldivas) y precisamente fue la igualdad lo que definió la gran final. Una igualdad que se mantuvo hasta el minuto 87. A falta de tres minutos para que terminara el partido, el centrocampista maldivo Ali Ashfaag (elegido mejor jugador del torneo y que se llevó un recadito en la primera parte) lanzó un córner desde la esquina derecha. El balón se paseó por el área sin que nadie lo pudiera despejar, hasta que finalmente acabó en los pies del capitán Assad, que enganchó un poderoso disparo: gol y locura roja.
La India y Maldivas no podían ser más diferentes, pero el fútbol lo iguala todo. Y la gente, tan feliz.

saff championship: el camino a la final

La edición del SAFF Championship de este año se celebró por primera vez de forma conjunta en dos países muy insulares: Sri Lanka y las Maldivas, alternando dos sedes (para qué negarlo, no muy impresionantes), el Sugathadasa Stadium de Colombo y el Rasmee Dhandu ("estadio oficial") de Malé, la compacta capital de Maldivas. A falta de gran calidad, equipos con solera, gradas abarrotadas y enorme cubrimiento mediático, al menos se vivieron partidos emocionantes (con remontadas como la de Bangladesh a Afganistán) y con mucha intensidad (con alguna entrada salvaje, como la que se ve en el minuto 2:30 de este vídeo de una de las semis).

Ya la frase de grupos nos trajo algunas sorpresas. En el grupo A, la India impuso su condición de favorita y acabó como líder, con algunas goleadas como el 4-0 a Nepal y venciendo a su mayor rival, Pakistán por 2-1. Precisamente, Pakistán acabó como colista en una liguilla en la que quedó segunda la sorprendente Maldivas y tercero un Nepal, que tras recibir otros 4 tantos de parte de los anfitriones, se dio el lujo de realizar su propia goleada, con un 4-1 a Pakistán.
El final del grupo B fue sorprendente e intenso. En la última jornada, Sri Lanka, uno de los equipos más potentes de la región, lideraba la clasificación con 4 puntos, seguido de Bangladesh (otra selección fuerte) y Afganistán con 2 y por Bután, la cenicienta que nunca había puntuado en la historia de la competición con 1. Pero en la última jornada, tanto los tamiles (como era previsto) como los butaneses (contra los afganos) se llevaron la victoria, consiguiendo Bután una histórica clasificación como segunda de grupo.

Las semifinales depararon un duelo entre ambos anfitriones y la selección de las Maldivas, que ejercía de visitante, logró un sorprendente pase a la final gracias a un gol de Fazeel en el minuto 70. Sorprendente hasta cierto punto, porque no dejaba de ser la repetición de una vieja historia, porque en 1997 también Maldivas pasó a la final venciendo a Sri Lanka (aquella vez 1-2) y porque en la semifinal de 2003 también fue Fazeel el encargado de marcar el gol decisivo para vencer a Pakistán.

La otra semifinal fue sin duda más dramática. Se enfrentaba el gigante, India, contra el peor equipo de la región. Pero ¡sorpresa!, en el minuto 18 se adelantaba Bután. La imagen no se repetirá demasiado en los telediarios, pero condensa como ninguna la alegría del fútbol: diez tipos saltando de la emoción, casi llorando, abrazados tirándose al suelo tras conseguir algo que parecía un milagro. La alegría duró poco los apenas diez minutos que tardó India en empatar, pero el contraste no pudo ser más grande: apenas hubo celebración, alguna palmada de ánimo al goleador Chetri, que apenas masculló un gesto, era un gol burocrático, funcionarial, obligado, uno más.
La tensión del resultado, sin embargo, sí se extendió: tanto, que se necesitó llegar a la prórroga. Bután se defendió bastante bien e incluso tuvo sus oportunidades para marcar un nuevo gol, pero al final, como si el partido quisiera tener la moraleja barata de que no hay que buscar imposibles, justo en el último minuto (y tras un extraño cambio de portero), la India marcaba el gol definitivo y pasaba a la final. Bután conseguía quizás algo más importante: un partido para la historia y una nueva aventura para su goleador, Dorji.

Pronto contaremos otra bonita anécdota de Yeshey Dorji, pero antes, por supuesto, la crónica de la finalísima.

más allá de la euro: saff championship

El mundo del fútbol se ha hecho demasiado grande como para concentrarse en un único punto. Mientras todos los ojos se centraban en los primeros partidos de la bonita Eurocopa, a miles de kilómetros de Austria y Suiza se disputaba otra importante competición internacional. Sí, más corta (no ha llegado a las dos semanas, de 3 a 14 de junio), más desconocida, más pobre, con menos talentos, pero igual de interesante a la hora de conocer cómo se vive el deporte por todo el mundo: la SAFF Championship.
Se trata del torneo que reúne a los países inscritos en la Federación de Fútbol de Asia del Sur (SAFF, en inglés: siendo Asia un continente tan inmenso, su máximo organismo, la AFC, es en realidad una confederación que engloba varias federaciones), es decir, India, Pakistán, Afganistán, Bangladesh, Sri Lanka, Nepal, Bhután y Maldivas.

Como vemos, no todas son precisamente potencias futbolísticas (sólo la India estuvo a punto de acudir a un Mundial y ya sabemos lo que pasó) y la falta de presupuesto e institucionalización de las distintas federaciones se ha hecho notar en la historia del torneo. Se trata en teoría de una competición bianual, pero las fechas bailan en cada edición (en 1999 se jugó en abril y mayo, en 2003 en enero, en 2005 en diciembre, en 2008 en junio) y el criterio de jugar cada dos años no siempre se ha podido respetar: en 2001 el torneo debió haber sido organizado en Bangladesh, pero la fecha se pospuso hasta enero de 2002. Llegado el momento se debió retrasar un año más, pues la FIFA había suspendido al país anfitrión porque el presidente de la federación había suspendido al comité ejecutivo sin aviso. También la última edición debió haber sido disputada en diciembre de 2007, pero se pospuso (sin mayor trauma) hasta junio de este año.

La competición en sí no es demasiado antigua: nació en 1993, como el Campeonato de la South Asia Associaciation for Regional Cooperation (que no es ningún organismo futbolero, sino un área de cooperación con tratado y todo), con un sistema de liguilla de todos contra todos, pues sólo la disputaban cuatro equipos (India, Sri Lanka, Nepal y Pakistán y un quinto de azúcar que no puntuaba: Pakistán white, el equipo juvenil).
A partir de 1995 (y hasta la presente edición) pasó a conocerse como SAFF Gold Cup, incluyendo nuevas naciones y el sistema de liguilla (dos grupos de cuatro equipos con dos clasificados) y eliminatoria. Curiosamente, a los nuevos invitados no les ha ido demasiado bien en sus incios: la única novedad de 1995, Maldivas, abandonó el torneo y los dos equipos que quedaban en el grupo se clasificaron sin más). En 2003 fueron incluidos Afganistán (selección que no disputaba partidos internacionales desde ¡1984! y que no estaba inscrita para la prevista edición de 2002) y Bhután, con resultados no del todo buenos: 0 puntos para cada uno (Bhután repitió el 0 en 2005).

Y en cuanto a palmarés, la gran dominadora es la India, con cuatro títulos (93, 97, 99, 05: sólo en 2003 no accedió a la final), seguida de Sri Lanka (95) y Bangladesh (03, aprovechando ambos su condición de anfitrión), con uno cada uno. Aparte de estos tres países, únicamente Maldivas ha conseguido colarse en una final, siendo superada tanto en 1997 como en 2003 (y ya adelanto que Bhután, el peor equipo de largo, ha sido la gran sopresa de 2008, llegando a semifinales)

Para mañana, un pequeño resumen de la edición de 2008, disputada en Maldivas y Sri Lanka y para pasado un especial de la finalísima jugada este sábado
En la foto, la selección india celebra su título de 1997 en el mítico estadio de Kathmandú

la despedida de kahn en la india

Para ojos europeos, la despedida de Kahn del fútbol profesional no podía ser más extraña: en un país de poca tradición futbolística, en un estadio que nunca ha albergado partidos de renombre y ante un rival desconocido. Pero la realidad es un poco diferente.
Kahn se despidió el pasado 27 de mayo en Calcuta, en la última estación de una pequeña gira asiática del Bayern de Múnich. A uno le podría parecer extraña la decisión de elegir como sede del partido final a la India, un país sin tanto impacto como China o Corea y obsesionado por el cricket y el polo. Sin embargo, el fútbol es un deporte realmente popular y masivamente seguido en varias zonas de este país, especialmente Calcuta y Goa. Las enormes distancias del país y sobre todo el carácter informal y casi amateur de su federación han impedido que el fútbol indio adquiera el nivel acorde con sus aficionados. Algo está cambiando, por suerte: desde el año pasado existe una liga nacional profesional (la I-league), en la que el dinero del canal Ztv puede aportar un salto de calidad.
El llamado Salt Lake Stadium(aquí, una razón para su nombre, aunque oficialmente es conocido como estadio de la Juventud India) puede que suene poco, pero está considerado como el segundo más grande del mundo (el primero es el May Day de Corea del Norte y el tercero, el Azteca), con capacidad para 120.000 personas en sus tres niveles de gradas. Es cierto que, si se aplicaran los criterios de todos-sentados, la cosa cambiaría, pero en cualquier caso, lucía impresionante, totalmente lleno, el día del partido del Bayern.
Tampoco las conversaciones de los bares están especialmente monopolizadas por el último partido del Mohun Bagan. Pero estamos hablando de un equipo verdaderamente histórico. Si el Bayern fue fundado en 1900, su rival indio lo hizo nada menos que ¡en 1889!, el mismo año que el Recreativo de Huelva. Se trata además de un club casi símbolo del nacionalismo, tras convertirse en el primer equipo indio capaz de vencer a un club inglés, en la IFA Shield (competición que todavía existe) de 1911 (aquel partido se disputó un 29 de julio y todavía se sigue celebrando como el Mohun Day).

El partido en sí no tuvo mucho misterio, con un Bayern imponiéndose fácilmente por 0-3 con Zé Roberto como gran estrella (goleador junto a Schlaudraff: aquí un resumen del partido). Lo peor del partido fue una pelea en el minuto 84 entre Cardozo y Breno que acabaron siendo expulsados (por suerte, pronto acabó el partido y empezaron los fuegos artificiales).
En el minuto 55 ocurrió el momento más esperado: Kahn dio paso a Rensing, despidiéndose así del fútbol profesional. Convertido en un icono de su tiempo, posiblemente Oliver habrá vivido momentos más gloriosos en su trayectoria (nada menos que 9 ligas, 6 copas, una Uefa y una Champions), pero estoy seguro de que nunca tuvo a tanta gente viendo en directo sus paradas.
(¿Será ésta la foto del partido?)